近日，发表于学术期刊杂志《科学》上的一篇研究论文称，在荷兰当地发现了一种毒力更强、更具传染性的艾滋病病毒（HIV）变异株，被命名为HIV-1亚型病毒（VB）。
研究发现，在宿主体内，该变体的病毒载量是普通HIV的3.5至5.5倍，能使感染者在确诊后以2倍的速度发展为艾滋病。
不过，研究者指出，新突变株在荷兰当地已潜伏了几十年，这一发现并“不是一场公共卫生危机”，无需感到恐慌。而目前用于治疗HIV的“抗逆转录病毒疗法”（Antiretroviral therapy，ART，俗称“鸡尾酒疗法”）对VB变异株也仍然有效。
VB突变株：毒力更强、更具传染性
这项研究基于“连接HIV在欧洲的流行病学和演化”（简称BEEHIVE）项目的数据开展，主要追踪来自欧洲和乌干达的HIV样本。
牛津大学大数据研究所的科学家和荷兰研究人员联合发现，有17位HIV患者感染的是一种全新未知的HIV突变株，其中15人来自荷兰。
如此高密度的分布情况引起了研究团队的注意。接下来，研究者扩大研究范围，对6700名荷兰当地的HIV感染者数据进行分析，又发现了92个新型突变株的感染病例。
由此， 基于研究发现的新突变株感染者人数上升至109人。这个全新的HIV变异毒株，被命名为“VB突变株”。
研究表明，感染“VB变异株”的个体与感染其他HIV变异株的个体相比，表现出显著的差异：在宿主体内，病毒载量是普通HIV的3.5~5.5倍；在携带VB变种的个体中，CD4 T细胞下降的速度（HIV对免疫系统损害的标志）是普通HIV感染时的2倍；携带VB变种的个体将病毒传播给其他人的风险，也有所增加。
VB突变株与其他HIV毒株的病毒载量、免疫细胞数量及存活率的对比。
此外，研究团队还发现，相比于其他HIV-1B’亚型毒株，VB突变株基因组中的突变数目惊人，其基因组的显著变化影响了近300个氨基酸。
目前，围绕这种毒株的起源、毒力与传染性等情况，仍有大量未解谜团。
在荷兰潜伏了几十年，但难以造成大规模威胁
虽然新突变株毒性更强，更具传染性，但研究者发现，感染该变体的患者绝大多数是男同性恋者（82%），而且大部分人出生在西欧（86%）。
而当患者开始接受ART治疗后，体内免疫系统恢复和生存率与其他HIV变体患者相似。
此外，根据不同感染者体内HIV的遗传差异，研究人员估计， VB突变株早在20世纪80至90年代就已经出现。本世纪初，其传播速率已经比其他突变株更快；但2010年之后，传播速度却明显放缓。
VB变异株的系统发育情况和系统动力学分析
感染人群有限、传播速度放缓，加上ART治疗效果良好，有分析认为，这种突变株至少目前难以造成大规模的威胁。
这项研究的第一作者、牛津大学大数据研究所高级研究员Chris Wymant博士接受法新社采访时表示，这一毒株在荷兰当地已潜伏了几十年，无需对此感到恐慌。
“观察到毒力、传染性更强的突变株出现，并不代表这是一场公共卫生危机。”加州大学圣地亚哥分校医学副教授乔尔·沃特海姆（Joel Wertheim）在一篇观点文章中写道：“我们不要忘记2005年对‘超级艾滋病’说法的过度反应，当时对在纽约发现的一种进展迅速、具有多重抗药性的HIV感染发出了预警，但最终证明这只是个例。”
不过，研究人员也强调，由于VB变体导致免疫系统强度更快速的下降，这使得早期诊断、尽早治疗变得至关重要。
对新冠病毒变异趋势的警告：不应低估进化的潜力
研究者们希望通过这一发现，帮助进一步了解新冠病毒的变异趋势，比如广泛采用的治疗手段是否会打破“感染性”和“毒性”之间的平衡，从而导致其他毒性变体的出现和传播。
外界普遍认为，目前流行的奥密克戎变异株传染性强，但致死率和重症率有所降低，是冠状病毒趋于温和的迹象。
但Chris Wymant 指出，VB变体的发现，“是一个警告”，“我们不应该低估病毒进化的潜力，也不该过分自信地认为病毒只会朝着更温和、更没有毒性的方向发展。
他解释道，“在这项研究之前，我们已经知道，HIV的遗传特性与其毒力相关，这表明新型突变株的演化会对人类健康产生不同的影响。VB突变株的发现证明了这一点，并为病毒毒力演化造成的风险，提供了罕见案例。”
据路透社报道，南非科学家对新冠病毒和艾滋病病毒同步研究后发现，越来越多的证据表明，这两种流行病的碰撞可能会产生新的冠状病毒变异株。
南非基因组监测网络（NGS-SA）的科学团队目前已发表了一些研究成果，表示未经治疗的艾滋病患者和其他免疫系统较弱的人可能会遭受持续性的新冠病毒感染，且通常来讲感染会持续数月之久。
在此期间，新冠病毒会留在他们体内并持续积累突变，不排除与艾滋病毒结合后产生传播性更强、且更致命新冠变种的可能。
南非斯泰伦博斯大学的研究员Tongai Maponga认为，这可能是奥密克戎变种病毒的下一步发展方向，“目前仅从随机监测的结果来看，已经发现有少数病人体内，出现了高度疑似奥密克戎和艾滋病毒的结合情况。”
此前，一名22岁感染HIV病毒却未经治疗的南非女性在感染新冠病毒9个月后，被检测到体内发生21个新冠病毒变异。
StopAids的宣传经理Saoirse Fitzpatrick指出，新冠大流行已经“严重”影响了全球的HIV检测，但解决这两个公共卫生挑战是关键，“忽略HIV 治疗的新冠应对措施并不是一种充分的公共卫生方法。”
目前，南非人口超过5900万。据联合国艾滋病规划署（UNAIDS）数据统计，2019年，南非有750万人感染HIV病毒。其中，15岁至49岁年龄段的感染率为19%。